众所周知，佛教是由释迦牟尼所创立的。但是严格上来说，现在的佛教已经不是一开始的佛教。就光是中国的佛教就结合了中国的文化，更何况其他的地区也会有文化影响着佛教，形成了具有地区性特色的佛教。
至于原始佛教的创始人释迦牟尼，是当时古印度的一个小王国的王子。而他的本名也并不是释迦牟尼，释迦族是那个王国的主要族种，而他就是释迦族的伟人，是世人对他的尊敬的称呼。他的出生年月一直都是一个谜，现在学者大部分都认为他是公元前六五世纪的人。
由于生存在世间，难免会有生老病死，就这正常的人生却让释迦牟尼受到了刺激。在他29岁的时候，他下定决心开始出家去修行，他想通过修行来寻求到人生最终的意义。苍天是不会辜负苦心人的，在他研究五年后，终于有了彻悟，理解了人生。在那之后，他就开始招收弟子，以此来宣传自己的思想。一种思想的传播总会引来大量的挑战，他就开始与其他的宗教辩论，凭借着自己多年的修行成果多次战胜其他人。这也在一方面反映了，在佛教开始发展之时，古印度的婆罗门教已经开始走向了衰落，无力再统治当时人们的思想，许多的宗教开始发展了起来。由于处于百花齐放的时代，所以佛教的思想还蕴含着其他许多的宗教思想，但是毋庸置疑，释迦牟尼的思想还是主要的。
佛教早期的思想主要都是保存在阿含经之中。这个时期，佛教的思想主要是向人们开悟为主要的方式，以此来应对世间所有的苦难，希望以此来得到解脱。由于这种模式，早期的佛教中，宗教色彩并没有那么重，或者称他们是一个学术团体会更加的合适，就像中国先秦时期的百家争鸣一样。在释迦牟尼去世一百多年之后，佛教开始有了变化，在内部分为了两个部派。其中上座部仍然是坚持着佛教之前的做法，并不添加太多的宗教因素，但是大众部就不像这样了，他们开始将佛陀当作自己的神灵，让宗教信徒崇拜，并想修改戒律以此适应时代的发展。公元元年左右，大乘佛教开始兴起了，大乘佛教一直以大众部的思想作为自己的基础。他们开始将个人解脱转向了普渡众生，这样最具代表的就是龙树。
佛教在中国的本土化，主要就是净土宗和禅宗两个宗派。前者发展于南北朝的时期，主要是强调外力，他们认为阿弥陀佛会拯救世人，只要世人生前有着善心，在他逝世之后就可以去往极乐世界。净土宗这种方法更加符合下层人士需求。而禅宗就吸收了儒家和道家思想，主张思想自由，受到文人的欢迎。
其实佛教在中国本土化过程中，有着许多人对中国佛教有着很大的影响，正是他们的作用下，才形成了中国特色的佛教形态。
